小郡市の自治会運営運送はグレー？

小郡市の自治会が無料バスを運営しているというニュース。
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福岡県小郡市の自治会が運営する無料バスが、高齢者の買い物や通院に一役買っている。自治体が運営するコミュニティーバスと違い、バス停でなくても、ルート上で手を上げれば自由に乗車でき、運賃は無料だ。専門家によると、自治会による運営は全国でも珍しい。高齢者による事故が頻発し、免許返納に伴う移動手段の確保が求められる中、注目を集めている。２００９年に路線バスが廃止され、住民らはまず市に対し、コミュニティーバスの路線拡大を要請したが、市は「市外に出るのは難しい」と難色を示した。
　苦悩する住民に朗報が届いた。「買い物客確保に効果がある」として、筑紫野ベレッサが７人乗りワゴン車を提供したのだ。運行をタクシー会社に委託しよう－－と考え、協議会が九州運輸局に相談したところ「競合するタクシー会社などとの協議が必要」と言われた。協議には通常数年かかることも判明したため委託を断念した。住民自らが運転しても、事業許可を得ないまま客から料金をとると道路運送法違反（いわゆる白タク）になるため、運賃を無料にすることでハードルを超え、１１年４月「ベレッサ号」の運転を始めた。
　現在、ベレッサを発着場所に月～土曜の午前９時～正午過ぎ、１日４便を運行。両団地やＪＲや西鉄の駅、病院、金融機関などを結ぶ。１１年度約４０００人だった利用者は１５年度、約８３００人に倍増。この間、７人乗りでは対応しにくくなり、１０人乗りの車両を市が購入・提供した。
　さらに市はガソリン代や任意保険の保険料など年間約６６万円を補助。これに両団地の区費（自治会費）から４５万円、広告料や寄付金など約２０万円が加わる。運転は住民１７人が担当し、１時間５００円の謝礼金を支払う。
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　この事例は、私は「グレー」だと思います。運賃は無料ですが、別に収入があって、運転手に謝礼金があるという点が、「有償運送」にあたらないのか？運輸局がどう対応したかは不明ですが、公共交通会議にかける事案にすべきだったと思います。小郡市も、法的な解釈を十分検討されたのか、疑問ですね。